Самобытная система физического воспитания, издревле сложившаяся в России, содержала множество различных упражнений гимнастического характера. Идеи всестороннего, в том числе и физического, воспитания, оказавшие большое влияние на общественное мнение, содержались во взглядах полководца А.В. Суворова (1799-1880), педагога К.Д. Ушинского (1824-1876). Собственно гимнастика, как средство физического воспитания, утвердилась лишь в конце XVIII века, когда в 1774 году по приказу Екатерины II была включена в программу обучения в сухомлинском кадетском корпусе.

В 30-е гг. XIX в. гимнастика была введена в обучение войск гвардии, а в 50-е гг. и всей русской армии, в программы средних учебных заведений. В 1855 г. в Санкт-Петербурге был открыт гимнастическо-фехтовальный зал, где офицеры, а за плату и все желающие, могли заниматься гимнастикой. Военным ведомством организуется ряд курсов ("кадров"), готовивших преподавателей гимнастики для армии, которым предоставлялось право преподавать ее и в учебных заведениях: гимназиях и реальных училищах.

Также в 1875 г. Военное ведомство посылает ученого-анатома, врача и педагога профессора П.Ф. Лесгафта, известного своими работами в области физического воспитания, в страны Западной Европы для изучения опыта преподавания гимнастики. Результатом командировки стала разработка и обоснование отечественной научной системы гимнастики, вннедрение ее в практику физического воспитания.

В 1896 г. Лесгафт открыл в Санкт-Петербурге двухгодичные курсы руководительниц гимнастики, на базе которых в 1918 г. был создан институт физической культуры, носящий его имя.

Становление спортивной гимнастики в России связано с созданием в 70-е гг. гимнастических обществ. Правда, их организация была разрешена не сразу. В 1863 г. военный генерал-губернатор Санкт-Петербурга граф Суворов (однофамилец прославленного полководца) обратился в министерство внутренних дел с просьбой утвердить проект устава городского гимнастического общества. Министр не осмелился принять решение самостоятельно и представил просьбу на рассмотрение Комитета министров, который высказал по этому вопросу такое мнение: "... имея в виду примеры гимнастических обществ в чужих краях, уклонившихся от своей первоначальной цели и обратившихся в некоторых местах в клубы с весьма опасными направлениями, Комитет полагает: ходатайство об учреждении гимнастического общества оставить без последствий." Мнение сановников было доложено царю Александру второму, и 13 декабря 1863 г. он наложил резолюцию: "Дельно, и я со своей стороны ни под каким видом их не допускаю."

Это резолюция долгое время была жупелом, с помощью которого отклонялись все многочисленные просьбы об организации гимнастических обществ.

Однако, спортивная гимнастика все-таки пробила себе дорогу в жизнь и быт. В основанном в Санкт-Петербурге в 1863 г. немецком клубе "Пальма" функционировал кружок гимнастов. В 1870 г. немцам, проживавшим в патриархальной Москве, было разрешено организовать "Общество гимнастов в Москве", так и именовавшееся в обиходе "немецким". Оно, правда, будучи закрытым для лиц не немецкого происхождения, заметных следов своей деятельности не оставило.

К концу 70-х гг. XIX в. в российском обществе наметилось негативное отношение ко всему немецкому, и инициативной группе москвичей во главе суправляющим одного из пароходств О. Селецким в 1881 г. было разрешено организовать, в противовес немецкому, "Русское гимнастическое общество". В числе его учредителей были братья Чеховы: Николай - известный художник и Антон - будущий писатель, а также журналист и писатель, первый российский спортивный репортер Владимир Гиляровский, который в 90-е гг. был даже председателем Совета общества.

С деятельностью Русского гимнастического общества и связано становление отечественной спортивной гимнастики. Именно оно 16 декабря 1885 г. провело первые в России соревнования гимнастов. Правда, участвовало в них всего 11 человек, но победители - М. Кистер и А. Тейхман - были определены.

В начале 1897 г. на базе Петербуржского кружка любителей атлетики, организованного врачом В. Краенвским еще в 1885 г., было основано "Санкт-Петербуржское атлетическое общество". Уже в апреле 1897 г. Общество провело первый чемпионат России, в программу которого входили соревнования по тяжелой тлетике, гимнастике, борьбе, боксу, фехтованию, а позднее и стрельбе. Право проводить чемпионаты, а они с 1897 г. стали ежегодными и продолжались вплоть до 1915 г., Общество получило, видимо, потому, что попало под опеку брата царя "его императорского высочества, великого князя" Владимира Александровича, а председателем его совета был граф Г. Рибопьер.

Первым абсолютным чемпионом России в 1887 г. стал петербуржец Ф. Кребс. К сожалению, о чемпионатах России в печати сохранились очень скудные сведения. Однако имена чемпионов ряда лет известны. Это: Инге, Дутцман, Соколовский, Потеста, Темминен, Ватеркампф, Кара-Мурза. В 1915 г. чемпионом в многоборье стал Кузьмин. Затем прведение соревнований в связи с Первой мировой войной прекратилось.

Участвовали в чемпионатах главным образом петербуржцы. Проезд в Санкт-Петербург и обратно в вагоне второго класса оплачивался только тем, кто удостаивался медалей.

Случались на чемпионатах и забавные происшествия. Так в 1900 г. при соскоке с перекладины одного из участников провалился пол. Участник не пострадал, но соревнования пришлось прекратить. В 1903 г. администрация зала, опасаясь, что пол опять не выдержит, не разрешила гимнастам соревноваться в опорных прыжках. В знак протеста они отказались участвовать в соревнованиях. К концу XIX - началу XX вв. гимнастические общества создаются во многих городах России. Мощным толчком для их организации стали "Временные правила об обществах и союзах", объявленные правительством в марте 1890 года. По ним право разрешать организацию гимнастических обществ получили генерал-губернаторы на местах. Широко распространяется сокольская система гимнастики. Сокольские кружки, благодаря усилиям генерала В.Н. Воейкова, назначенного главнонаблюдающим за физическим воспитанием в России, открываются практически во всех городах, в средних и высших учебных заведениях. Их участники - "соколы" - в 1907 и в 1912 гг. участвуют в сокольских слетах в Праге, на которых проводились соревнования по гимнастике.

В 1912 г. команда гимнастов России - Ф. Забелин, Ф. Яснов, С. Куликов, А. Ахун и П. Кушников - участвовала в V Олимпийских играх в Стокгольме (Швеция), но высоких результато не показала. В августе 1913 г. в Киеве прошла I Российская Олимпиада. Гимнасты соревновались в командном (участвовало всего две команды) и вличном первенствах. Победила команда открытой в 1909 г. в Санкт-Петербурге Главной офицерской гимнастическо-фехтовальной школы и ее лидер - К. Ватеркампф. В 1914 г. российские спортсмены собрались в Риге на свою вторую олимпиаду, но из-за начавшейся I мировой войны Олимпиада закончена не была.

Лишь в советское время спортивная гимнастика стала одним из самых массовых и любимых видов спорта. И первый витязь гимнастики Гиляровский, увидевший на закате жизни этот небывалый расцвет гимнастики, сказал, что слова его друга А.Чехова, наконец, сбылись. Большое влияние на развитие спортивной гимнастики в стране оказала Первая Всесоюзная Спартакиада 1928 года, где участвовало шестьдесят человек, пять команд: Москва, Ленинград, Украина, Северный Кавказ, Закавказье. В 1932 году в Ленинграде было проведено Второе Всесоюзное первенство по гимнастике. Участвовало семьдесят человек. Впервые вместе с мужчинами выступали женщины. С 1933 года регулярно проводятся первенства СССР по гимнастике по территориальному признаку, а с 1939 года - по ведомственному. В 1934 году вводится почетное звание заслуженный мастер спорта. В 1936 году Всесоюзный Комитет по делам физической культуры присвоил звания мастеров спорта первым пятнадцати гимнастам, в их числе москвичкам Надежде Кублицкой и Анне Шеффер. С 1939 года кроме звания чемпиона СССР по многоборью начали разыгрываться и звания чемпиона страны в отдельных видах гимнастического многоборья. Первыми чемпионами страны стали: Владимир Беляков (вольные упражнения), Дросида Кузнецова-Антипас (вольные упражнения), Владимир Лаврущенко (конь), Галина Урбанович (брусья), Таисия Демиденко (перекладина). Москвич Николай Серый был в числе первых советских гимнастов-победителей международных соревнований: в 1937 г. в Антверпене (Бельгия) он стал абсолютным чемпионом III Олимпиады рабочего спорта. Большой вклад в развитие спортивной гимнастики в нашей стране вносит Федерация гимнастики Москвы. Московская гимнастика создавалась такими корифеями как Михаил Ганиза, Вольф Сапожников, Николай Миронов. Первые тренеры-энтузиасты - Борис Астафьев, Николай Меркулов, Алексей Александров, Михаил Левин, Леонид Волчков, Игорь Журавлев, Константин Каракашьянц и другие - заложили прочный фундамент современных успехов наших гимнастов. Они воспитали первых советских чемпионов мира, Европы и Олимпийских игр. Их эстафету подхватила целая плеяда молодых одаренных тренеров, настоящих фанатов своего дела - таких как Виталий Беляев, Александр Багдасаров, Владислав Брежнев, Дмитрий Державин, Михаил Клименко, Борис Орлов, Виталий Ломтев и другие. Воздавая должное нашим чемпионам, завоевывавшим "золото" на Олимпиадах, чемпионатах мира и Европы, нельзя не вспомнить их старших товарищей - таких выдающихся гимнастов прошлого как Александр Колтановский, Леонид Тимошек, Ирина Шеффер… Они были пионерами московской гимнастики - теми, кто прокладывал путь к будущим вершинам.

В трудные дни Великой Отечественной войны в рядах еще необстрелянных бойцов было немало гимнастов, которым спортивная подготовка позволяла в первых же боях проявить себя подлинными патриотами. Погиб в сражении под Москвой гимнаст Герой Советского Союза Б.Голушкин. Многие гимнасты, покрыв себя неувядаемой славой на полях сражений, вернулись на Родину прославленными героями. Известный гимнаст Глеб Бакланов храбро сражался и был удостоен звания Героя Советского Союза. В конце 60-х годов возглавил Федерацию гимнастики СССР. Высокую награду - Орден Ленина - заслужил за боевые операции в тылу врага московский тренер по гимнастике Д.Кузнецов.

Участие советских гимнастов в Олимпийских играх 1952 года дало новый импульс к развитию этого прекрасного вида спорта. С этого периода начинается история олимпийских побед наших гимнастов.